ستاره‌شناسان جوان‌ترین سیاره فراخورشیدی (exoplanet) را شناسایی کرده‌اند؛ سیاره‌ای به نام Elias 2-24b که تنها حدود 1.6 میلیون سال سن دارد. این کشف می‌تواند به درک بهتر نحوه شکل‌گیری سیارات کمک کند.
این سیاره در فاصله 500 سال نوری از زمین، در صورت فلکی عقرب قرار دارد. Elias 2-24b در اطراف ستاره‌ای به نام Elias 2-24 می‌چرخد که یک ستاره جوان و در حال رشد است.
«این یک کشف بسیار هیجان‌انگیز است»، می‌گوید دکتر الکساندرا زاپاتکا، نویسنده اصلی این مطالعه و محقق در دانشگاه میشیگان. «این اولین باری است که ما می‌توانیم سیاره‌ای را در مراحل اولیه شکل‌گیری مشاهده کنیم.»
اکثر سیارات فراخورشیدی که تا به امروز کشف شده‌اند، میلیاردها سال سن دارند. این بدان معناست که شکل‌گیری آن‌ها مدت‌ها پیش به پایان رسیده است. Elias 2-24b اما هنوز در حال شکل‌گیری است و هنوز در حال جمع‌آوری مواد از دیسک غبار و گاز اطراف ستاره مادر خود است.
این کشف با استفاده از تلسکوپ فضایی جیمز وب ناسا انجام شد. این تلسکوپ به دلیل توانایی بی‌نظیرش در مشاهده نور مادون قرمز، برای شناسایی سیارات جوان بسیار مناسب است. نور مادون قرمز می‌تواند از میان غبار و گاز عبور کند و به ستاره‌شناسان اجازه دهد تا سیاراتی را ببینند که در غیر این صورت پنهان می‌مانند.
دکتر زاپاتکا می‌گوید: «تلسکوپ فضایی جیمز وب ابزاری قدرتمند برای مطالعه شکل‌گیری سیارات است. این تلسکوپ به ما امکان می‌دهد تا به عقب برگردیم و ببینیم که سیارات چگونه شکل می‌گیرند.»
کشف Elias 2-24b می‌تواند به محققان کمک کند تا نظریه‌های خود را در مورد شکل‌گیری سیارات اصلاح کنند. این سیاره نشان می‌دهد که سیارات می‌توانند بسیار سریع‌تر از آنچه قبلاً تصور می‌شد شکل بگیرند. همچنین نشان می‌دهد که سیارات می‌توانند در محیط‌های بسیار متفاوتی از آنچه قبلاً تصور می‌شد شکل بگیرند.
این کشف یک گام مهم در درک ما از سیارات و نحوه شکل‌گیری آن‌ها است.