هر چند سال یک بار، ال نینو یا همتای سرد آن، لا نینا، الگوهای بارندگی در مناطق گرمسیری را تغییر میدهد، استرالیا را خشک میکند، بخشهایی از پرو را دچار سیلاب میکند و آب و هوا را در بیشتر سیاره تغییر میدهد. این دو نوسان گرم و سرد یک سیستم واحد، نوسان جنوبی ال نینو (ENSO) هستند و این سیستم بزرگترین منبع تغییرات آب و هوایی سال به سال در روی زمین است. نوسانات آن بر روی افزایش تدریجی دما ناشی از گرمایش جهانی قرار دارد.
اما ما نمیدانستیم که آیا گرمایش جهانی آن را قویتر میکند یا خیر. این احتمال وجود دارد که انرژی اضافی موجود در جو و اقیانوسها باعث شود نوسانات آن نمایانتر شود.
جولی کول، دانشمند محیط زیست در دانشگاه میشیگان، گفت: «ما در اواخر قرن بیستم و اوایل قرن بیست و یکم شاهد رویدادهای ال نینو بسیار قوی بودهایم و چیزی که نمیدانستیم این بود که این رویدادها چقدر غیرعادی هستند.» از آنجایی که مدلها با یکدیگر اختلاف نظر دارند و دادههای ابزاری خیلی کوتاه هستند تا بتوان یک روند را جدا کرد، تیم کول با تجزیه و تحلیل مرجانهای فسیل شده گالاپاگوس، یک رکورد دمای سطح اقیانوس هزار ساله را بازسازی کرد.