رقابتهای لیگ آزادگان در فصل ۷۷-۷۶ شکل بسیار عجیبی به خود گرفت. پیکارهایی که از تابستان سال ۷۶ شروع شد اما به خاطر رقابتهای انتخابی جام جهانی ۱۹۹۸ فرانسه به شکلی بینظم جلو رفت و در نهایت اواخر زمستان همان سال اعلام شد پرسپولیس به دلیل داشتن ملیپوشان زیاد از این پیکارها کنار میکشد تا در روند آمادهسازی تیم ملی خللی ایجاد نشود!
مسابقات بدون پرسپولیس دنبال شد و استقلال که در آن سال با ناصر حجازی تیم جوان و آمادهای داشت، رقابت شانه به شانهای با پاس برای قهرمانی پیدا کرد. کار به جایی رسید که اگر استقلال در روز ۱۵ مرداد ۱۳۷۷ میتوانست تراکتور را در ورزشگاه آزادی شکست بدهد، قهرمانی خود را قطعی کرده و دو بازی پایانی را تشریفاتی میکرد.
در روزی که بالغ بر ۵۰هزار نفر به ورزشگاه آزادی رفته بودند، استقلال جشنواره گل به راه انداخت و با نتیجه ۵ بر یک سرخپوشان آذری را مغلوب کرد تا در پایان همان مسابقه جشن قهرمانی بگیرد.
علیرضا اکبرپور، پدیده آن فصل که اتفاقا تبریزی هم بود، در آن مسابقه کاری کرد کارستان و یکتنه ۴ بار دروازه تیم همشهری خود را گشود تا نقش مهمی در پیروزی و قهرمانی آبیپوشان داشته باشد. فرد ملکیان هم دیگر گل استقلال را به ثمر رساند و البته علی باغمیشه مهاجمی که بعدتر به پرسپولیس رفت نیز تکگل تراکتور را زد.
استقلال به واسطه همان قهرمانی به جام باشگاههای آسیا رفت و اردیبهشت سال ۹۸ در آن عرصه نایب قهرمان شد.