شروع آبی‌پوشان در لیگ نخبگان امیدوارکننده بوده است. استقلال ابتدا السد قطر را با سه گل شکست داد و سپس در دوحه از سد الغرافه گذشت تا با ۶ امتیاز در جمع تیم‌های بالای جدول منطقه غرب قرار بگیرد. دو بردی که علاوه بر بالا بردن روحیه بازیکنان، این پیام را هم به رقبا داد که استقلال برای صعود به مرحله حذفی آمده است، نه صرفاً برای حضور در مسابقات.
حریفان بعدی استقلال
نگاهی به برنامه باقی‌مانده استقلال نشان می‌دهد که این تیم در ادامه مرحله لیگ باید به مصاف شباب الاهلی امارات، الشمال قطر، العین امارات، نفتچی فرغانه ازبکستان، پاختاکور ازبکستان و الوصل امارات برود. فهرستی که روی کاغذ، فرصت مناسبی برای ادامه امتیازگیری در اختیار نماینده ایران قرار می‌دهد؛ به‌ویژه اینکه استقلال در این مسیر با الهلال و النصر عربستان روبه‌رو نخواهد شد.
جدی ترین رقبا در مسیر
البته این به معنای آسان بودن همه مسابقات نیست. شباب الاهلی و العین از تیم‌های قدرتمند فوتبال امارات هستند و الوصل نیز می‌تواند در هفته پایانی دردسرساز شود. اگر الاهلی، الهلال و النصر عربستان را در غرب و یا حتی کل آسیا، غول های عربستانی در نظر بگیریم شاید بتوان گفت این تیم های اماراتی حکم بچه غول را دارند که هرازگاهی، بسته به فراخور زمان موفقیت هایی هم در آسیا کسب کرده اند. استقلال برای عبور از این مسیر باید با همان تمرکزی به میدان برود که در دو مسابقه نخست نشان داد و اجازه ندهد امتیازهای مهم به‌سادگی از دست بروند.
سه بازی خانگی بیرون از خانه!
از سوی دیگر، سه بازی از شش مسابقه باقی‌مانده استقلال در خانه برگزار می‌شود؛ فرصتی که اگر با حمایت هواداران و عملکرد منسجم بازیکنان همراه شود، می‌تواند نقش مهمی در جمع‌آوری امتیازهای لازم داشته باشد. هرچند هنوز مجوزی برای برگزاری مسابقات در کشورمان برای استقلال صادر نشده ولی شاید زمین هموار استادیوم بصره تا حدی در این زمینه کمک کند تا تیم سهراب عملکرد بهتری نسبت به بازی در چمن خراب شهرقدس داشته باشد.
در چنین شرایطی، استقلال برای صعود الزاماً به اتفاقی عجیب نیاز ندارد؛ بلکه کافی است از فرصت‌هایش استفاده کند، در بازی‌های خانگی امتیاز از دست ندهد و در دیدارهای دشوار خارج از خانه نیز با دست خالی برنگردد.
صعود محتمل به دور یک هشتم
طبق فرمت لیگ نخبگان آسیا، هشت تیم برتر منطقه غرب به مرحله یک‌هشتم نهایی صعود می‌کنند. استقلال با شروعی که داشته، موقعیت مناسبی برای رسیدن به این جمع ساخته است؛ حالا نوبت آبی‌پوشان است که این فرصت را به یک صعود واقعی تبدیل کنند و دوباره هوادارانشان را به یک شب آسیایی به‌یادماندنی امیدوار نگه دارند.
مسیر پیش رو نه بدون خطر است و نه دور از دسترس. استقلال دو قدم اول را محکم برداشته و همین حالا بالاتر از الهلال در جدول غرب آسیا قرار دارد. آبی ها اگر همین روند را با دقت بیشتر ادامه بدهند، می‌توانند با خیال آسوده‌تری به استقبال هفته‌های پایانی بروند؛ جایی که هر امتیاز، ارزش طلا پیدا می‌کند.