از سال 2002 و فیلم ووشیا «قهرمان» اثر ژانگ ییمو، چین نامزدی برای دریافت جایزه اسکار بهترین فیلم بین‌المللی نداشته است - و به نظر نمی‌رسد این رکورد با فیلم پرهیاهوی امسال، «روزی روزگاری در خاورمیانه» شکسته شود. مانند بسیاری از فیلم‌های چینی در دهه گذشته، این فیلم حماسی یک موفقیت تجاری در گیشه داخلی است - و نمایشی باشکوه از قدرت صنعت فیلم‌سازی تجاری این کشور به شمار می‌رود. قدرتی که به این معناست که هیچ عملیاتی به این کوچکی نمی‌تواند به طور منطقی جلوه‌های ویژه فنی و جهان‌سازی در مقیاس بزرگ را که در اینجا به نمایش گذاشته شده است، انجام دهد؛ جایی که در یک لحظه کل یک شهر به جهنمی از ساختمان‌های در حال فروپاشی تبدیل می‌شود و در صحنه بعدی، یک پایگاه نظامی بزرگ در بارانی از آتش‌بازی‌های خیره‌کننده مورد حمله قرار می‌گیرد.
این فیلم همچنین، همانطور که از این تولید تحت حمایت دولت انتظار می‌رود، آشکارا تبلیغاتی است - اما به شکلی که گیج‌کننده و به طرز وحشتناکی بی‌سلیقگی است. اگر اینها عناصر یک سرگرمی خوب به سبک فیلم‌های درجه B به نظر می‌رسند، درست است. علی‌رغم تمام موانع، «روزی روزگاری در خاورمیانه» به طرز ناامیدکننده‌ای و معجزه‌آسایی، بسیار قابل تماشا است. بخش عقلانی مغز شما به شما می‌گوید که بروید، اما طرف تاریک شما شما را در صندلی خود نگه می‌دارد و با کنجکاوی عصبی و چشمک‌زن، دو ساعت و نیم زمان فیلم را تماشا می‌کنید.
برای رسیدن به اصل مطلب، این فیلمی است که در آن چین به طور نمادین از زیر آوار جنگ عراق به عنوان یک پدر صلح‌جو و نگهبان همه کودکان جهان ظهور می‌کند. کارگردان ون مویوه این زیرمتن را از طریق داستان شو فو (شن تنگ)، یک سرآشپز بدهکار روایت می‌کند که موافقت می‌کند به طور موقت مسئولیت یک رستوران چینی را در شهر خیالی باهاتا در منطقه خلیج فارس بر عهده بگیرد، با این قصد که پس از دو سال به دختر و مادرش در چین بازگردد.
فلش‌بک‌هایی به شو فو مسن‌تر با لکه‌های پیری و یک زخم قابل توجه روی گونه‌اش به ما می‌گوید که او در واقع به خانواده‌اش بازخواهد گشت، اما این اتفاق خیلی دیرتر از چند سال رخ می‌دهد - دلایل مضحک تاخیر او نتیجه بدشانسی‌های ژئوپلیتیکی اوست. او مردی در مکان و زمان اشتباه است، اگرچه فیلم به زیرکی اشاره می‌کند که یک وعده غذای چینی خوب هرگز ناخوشایند نیست. در واقع، در سراسر جهان تقاضا برای آن وجود دارد - خط حیاتی که بقای شو فو را در طول حوادث پرتلاطم فیلم تضمین می‌کند.
قبل از اینکه تصاویر دلخراش کودکان مرده پوشیده از خاکستر را ببینیم، فیلم به عنوان یک درام کمدی دلگرم‌کننده شروع می‌شود که در آن شو فو با محیط جدید خود سازگار می‌شود. ما جون‌شنگ (جیانگ کیمینگ)، مدیر مضطرب و مهربان رستوران، پل ارتباطی قهرمان ما بین چین و خانه جدیدش است و در بحث‌های پرتنش اما دیپلماتیک با زاید (شریف سابی)، صاحب رستوران، بین عربی و چینی ترجمه می‌کند. نماهای نزدیک و براق از گوشت‌های کبابی و خورش‌های حباب‌دار در قابلمه سنگی، گواهی بر موفقیت شو فو در اداره آشپزخانه است. پرورش استعدادهای محلی نیز در دستور کار است، زمانی که او سیف (عمر شریف - نه آن یکی)، یک یتیم خشمگین را به عنوان شاگرد خود می‌پذیرد که یاد می‌گیرد خشم خود را در هنر آشپزی چینی فرو نشاند. اگرچه با گذشت زمان، این خشم به یک میل خشمگین و جنگ‌زده برای انتقام تبدیل می‌شود. آیا یک اردک بریان خوشمزه شانسی دارد؟ در ذهن این فیلم، با کمک شو فو به طرز غیرمنتظره‌ای مهربان، بله.
«روزی روزگاری در خاورمیانه» تا حدی یک فیلم دو طرفه است، زیرا هر دو آمریکایی‌ها و عراقی‌ها (که به طرز ظریفی پوشانده شده‌اند) کاریکاتورهای اغراق‌آمیزی از خود هستند و خشم خاصی نسبت به آن موجود بدترین و شرورترین - غذای چینی-آمریکایی وجود دارد. با همبستگی میم دست دادن حماسی، شو فو و زاید توافق می‌کنند که رستوران آنها هرگز غذاهای چینی به سبک ایالات متحده مانند مرغ ژنرال تسو را سرو نخواهد کرد؛ و هنگامی که نیروهای ایالات متحده باهاتا را بمباران و اشغال می‌کنند، یک سرباز چینی-آمریکایی بی‌ادب (آریف لی ژی‌تینگ) با زور وارد رستوران شو فو می‌شود و از غذاهای رایگان بهره می‌برد. سرآشپز نه یک آدم بی‌دست و پا، بلکه یک واقع‌گرا عمل‌گرا است و با آمریکایی‌ها وارد یک معامله قاچاق مشروب می‌شود تا از یتیمانی که در رستوران خود زندگی می‌کنند محافظت کند.
ناباور بودن دیوانه‌وار که تکانه رو به جلو و عجیب و غریب فیلم را حفظ می‌کند، به این معنی است که ما هرگز در یک مکان - یا خلق و خو - برای مدت طولانی باقی نمی‌مانیم. خانه زاید در یک سکانس بسیار ملودراماتیک بمباران می‌شود که با زوم آهسته بر زاید که همسر و فرزند مرده‌اش را در آغوش گرفته است، به اوج می‌رسد. بلافاصله پس از آن، او رادیکال می‌شود و به یک گروه تروریستی می‌پیوندد. شو فو، ما جون‌شنگ و سیف - سه نفره آشپزی - به سرعت توسط ارتش ایالات متحده دستگیر می‌شوند و مجبور می‌شوند بر آشپزخانه در پایگاه نظارت کنند. این به تصاویر مجلل‌تری از غذاهای خوشمزه اجازه می‌دهد در حالی که شو فو، به دلایلی، هدف یک سرباز آمریکایی خشن و فک‌دار قرار می‌گیرد. شو فو و ما جون‌شنگ همچنین نقش پدران جانشین را برای سیف ایفا می‌کنند، که خروجهای خشمگین او بارها و بارها تهدید می‌کند که مسیر زندگی او را تغییر دهد.
با وجود تمام احساسات شیرین و معصومیت، فیلم همچنین به طرز شگفت‌آوری بی‌رحمانه و خونین است و یک اثر شلاق‌زننده دیوانه‌وار ایجاد می‌کند که به شدت در عمل نهایی فیلم احساس می‌شود، که در یک پناهگاه تروریستی اتفاق می‌افتد که در آن کودکان کوچک شستشوی مغزی می‌شوند تا بمب‌گذاران انتحاری شوند. صحنه‌های دلسوزانه برادری (مانند زمانی که ما جون‌شنگ یک قوطی نوشابه قاچاق را به سیف می‌دهد) بلافاصله پس از اعدام‌ها و مونتاژهایی از کودکان با عروسک‌های خرسی که جهاد را فرا می‌خوانند دنبال می‌شود. یک صیقل‌کاری به وحشی‌گری وجود دارد که به طرز ناراحت‌کننده‌ای با اخلاق انسان‌گرایانه فیلم در تضاد است و تراژدی‌های وحشتناکی را که بر شخصیت‌های آن وارد می‌شود، مصنوعی می‌کند (برای تمام تلاش‌های لرزان و پیچ‌خوردن دهان شن تنگ). این دیدگاهی از وحشی‌گری جنگ است که هم بی‌تفاوت و هم مشتاق جلب قلب ماست؛ به عبارت دیگر، کاملاً توهمی و دشوار برای نگاه کردن است.
نوشته: بتریس لوآیزا