برای اولین بار در بیش از 30 سال گذشته، ناسا برنامه قطعی برای ارسال فرودگر یا مریخنورد جدید به مریخ ندارد. در عوض، تمرکز نزدیکمدت این آژانس در سیاره سرخ بر روی پهپادهای هوایی است، یک روش اکتشافی پیشگامانه که تا چند سال پیش غیرواقعی به نظر میرسید.
اولین استفاده واقعی از پهپادها برای علم در مریخ با ماموریت SkyFall صورت میگیرد، مجموعهای از سه بالگرد که قرار است به زودی پس از اواخر سال 2028 به فضا پرتاب شوند. بالگردهای SkyFall با ماموریت Space Reactor-1 "Freedom" ناسا به سیاره سرخ سفر خواهند کرد که هدف اصلی آن نشان دادن پیشرانه هستهای الکتریکی در فضاهای عمیق است.
برنامه پرتاب برای SR-1 Freedom و SkyFall تهاجمی است، پروژههایی که حتی شش ماه پیش در سبد ناسا وجود نداشتند. برنامه ناسا برای ماموریت SR-1 Freedom، که هزینه آن حدود 2.1 میلیارد دلار تخمین زده شده است، شامل بازسازی ماژول اصلی ایستگاه فضایی لونا Gateway به عنوان یک آزمایشگاه برای پیشرانه هستهای الکتریکی است. SkyFall بر اساس موفقیت ناسا با هلیکوپتر Ingenuity ساخته خواهد شد، یک وسیله نقلیه آزمایشی که در سال 2021 به اولین روتورکرافت تبدیل شد که بر روی سیاره دیگری پرواز کرد.