وعدهای برآورده نشده: زمانی که لوتوس در نمایشگاه پاریس سرکش شد

در نمایشگاه خودرو پاریس 16 سال پیش، دنیای خودرو بهت‌زده شد زیرا یک آئودی کواترو احیا شده، یک سوپرکار جگوار، یک نسل جدید بنتلی GT و خودروی برقی پیشگام رنو توسط لوتوس که همزمان شش خودروی جدید را رونمایی کرد، به حاشیه رفت.

به ما گفته شده بود که انتظار یک "تغییر اساسی در کسب و کار را داشته باشیم زیرا هدف آن ارتقاء به بازار بالاتر و تولید خودروهایی با قیمت بیش از 100 هزار پوند برای رقابت با پورشه و فراری" است، به علاوه رقیبی برای خودروی شهری عجیب و غریب استون مارتین سایگنت، اما با این حال، این موضوع کاملاً بی‌سابقه - و بسیار مشکوک بود.

شش مفهوم معرفی شده شامل Elise با قیمت 40 هزار پوند، یک دو نفره با موتور چهار سیلندری؛ Elan با قیمت 75 هزار پوند، یک موتور میانی V6 با 2+2؛ Elite با قیمت 115 هزار پوند، یک کوپه چهار نفره با موتور جلو و هیبریدی V8؛ Eterne با قیمت 120 هزار پوند، یک نسخه سدان از Elite؛ Esprit با قیمت 100 هزار پوند، یک سوپرکار موتور میانی V8؛ و City Car مبتنی بر پروتون هیبریدی پلاگین (بعداً با نام Ethos).

خودروها خوب به نظر می‌رسیدند و با تیم جدید و پر ستاره مدیران پشت لوتوس، اعتبار بیشتری به آن‌ها بخشیده شد. اما این شرکت هرگز در 14 سال تحت مالکیت پروتون سود نکرده بود، که خود نیز با کمبود پول مواجه بود، و اکنون قول می‌داد شش مدل جدید را به بازار عرضه کند، برخی در بخش‌های ناآشنا و پر تقاضا، همه در عرض فقط پنج سال، و در نتیجه فروش سالانه خود را به حدود 8000 دستگاه افزایش دهد.

پروتون در سال 2006 دستخوش تغییراتی در مدیریت شد. مدیران جدید برنامه این شرکت خودروسازی متعلق به دولت مالزی برای اتحاد با فولکس واگن یا جنرال موتورز را لغو کردند و در عرض 18 ماه متوجه شدند که تنها دو گزینه واضح برای آینده لوتوس وجود دارد، همانطور که ما گزارش دادیم: "فروش فوری دارایی‌ها یا توسعه شرکت تا حد پتانسیل آن". اینجاست که با دانی باهار، مدیر فروش و بازاریابی فراری، وارد مذاکره شد و طرح او "شاید سه ماه" طول کشید تا تدوین شود.

نمایشگاه پاریس اولین مصاحبه ما را با باهار فراهم کرد. استیو کراپلی اعتراف کرد: "یک سال است که کسی را تصور می‌کنیم که اساساً تدافعی و مغرور است. در عوض، با یک مرد صریح و آرام روبرو شدیم که به طرح‌های خوب خود برای لوتوس اطمینان داشت، اما آماده بود اعتراف کند که ممکن است برای دیگران شکننده به نظر برسد."

"هنوز نگران‌کننده است که مدیران ارشد شرکت‌های دیگر با تردید جدی به آن نگاه می‌کنند. اما باید تحسین کرد که تا کنون به چه چیزی دست یافته است. یک برنامه جامع تصویب شده است، پول زیادی جمع‌آوری شده است، پنج خودروی منطبق ایجاد شده‌اند و باهار توسط متخصصان باتجربه‌ای از شرکت‌هایی مانند مرسدس، پورشه و فراری به آن پیوسته است."

اجرای کامل این طرح قرار بود 770 میلیون پوند هزینه داشته باشد که ادعا می‌شد "کاملاً تأمین شده است". بخشی از این بودجه شامل 270 میلیون پوند وام از شش بانک آسیایی بود که توسط پروتون تضمین شده بود - که مدیرعامل آن انتظار داشت لوتوس تا سال 2014 به نقطه سر به سر برسد.

باهار در ژوئیه 2011 بمب دیگری را منفجر کرد: به جای خرید V6 و V8 از شرکا یا تامین‌کنندگان فعلی یا جدید، لوتوس قصد داشت موتورهای خود را توسعه دهد - و شاید حتی یک موتور خطی چهار سیلندری.

"این یک ضربه بزرگ است، زیرا ساخت موتور پرهزینه است، اما اکنون که Elan در حال حاضر در حال انجام نیست، فضای مانور سرمایه‌گذاری داریم،" باهار توضیح داد.

زنگ‌های خطر با صدای بلندتری به صدا در می‌آمدند - با این حال، وقتی کراپلی در سپتامبر به هتل رفت، متوجه شد که "اهداف سال اول باهار محقق شده است، پروژه جاه‌طلبانه ساخت طیف موتور سفارشی به سرعت در حال انجام است، تیم متخصص او با هم مانده است (و فقط دیروز گوردون موری به آن پیوست) و ساختمان‌های جدیدی که تا همین اواخر فقط خطوطی روی یک نقشه سایت بودند، شروع به ملموس شدن کرده‌اند".

همه چیز در ژانویه 2012 شروع به فروپاشی کرد، زمانی که دولت مالزی "به طور استراتژیک" پروتون را در حال افول به DRB-Hicom، غول خودروسازی داخلی واگذار کرد.

یک دوره ناآرامی که به دنبال آن بود، شایعات وحشیانه‌ای را برانگیخت - قبل از اینکه باهار به دلیل "شکایتی در مورد رفتار او" تعلیق شود و اسلم فاریک‌الله، مدیر اجرایی DRB-Hicom به عنوان جانشین او منصوب شد.

در 18 ماه اول، شرکت مادر جدید مجبور شد 100 میلیون پوند صرف حفظ لوتوس کند و در عین حال "پاکسازی" مشکلات مالی، فنی، بازاریابی و برنامه‌ریزی محصول مختلف - به این معنی که طرح بزرگ باهار را لغو کرد.

لوتس در میان کاهش بودجه بازاریابی از نمایشگاه پاریس 2012 کناره‌گیری کرد، اما همچنان زیان بی‌سابقه‌ای به مبلغ 168 میلیون پوند را برای سال مالی گزارش کرد.

در ماه مه 2014 با باهار به توافق رسید و هیچ یک از مفاهیم شوک‌آور او دیگر دیده نشدند.